在我国陕北、内蒙交界的塞北地区，流沙滚滚，2万多平方公里的毛乌素沙漠横亘在长城之北。沙海之中埋没了一座古城，若干城楼和墙基露出沙面，远望如水泥楼群。残城抗击风沙逾千年，不甘愿覆没，好象在呼喊：“我要出来，我要出来！”　　

这座废城名叫统万，土名白城子。位于毛乌素沙漠的南缘、无定河支流红柳河的北岸，在陕西省靖边县红墩界乡境内，紧靠内蒙古自治区的乌审旗。它南距靖边县城50公里，东距横山县城30公里，东北距榆林县城120公里。城以白土夯筑，极其坚固，内城完整无缺，外城遗存墙基，钟楼、鼓楼的基础历历在目，城址西北5公里24米高的敌楼最为显眼。　　

原来的统万城有内、外城的建筑，城墙外围还有35座敌楼拱卫。内城东西492米，南北527米，总面积26万平方米；城墙高10米，四角都有墩楼（最高30余米）。外城更为高大，城基厚近30米，高约18米；南门名朝宋，西门名服凉，东门名招魏，北门名平朔，均设瓮城。筑城的自上都经过蒸熟，筑成后以铁锥刺土检验质量。内城王宫的宫墙也用熟蒸土夯成，坚可磨刀斧。宫内楼台馆舍相连，殿阁宏伟，雕梁画柱，极尽豪侈，不亚于中原都城。参加筑城者10余万人，因“筑城不力”被惨杀者数千人。凡铁锥刺城，入墙一寸者，即属夯筑不合格，杀筑者；凡刺不进去，即属有意包庇，杀刺者。这座固若金汤的都城，是在如此残酷的虐杀下建造起来的。　　

统万城兴起于史称“西晋十六国大乱”的时代。那时群雄割据，黄河以北各少数民族贵族集团拥兵为王，匈奴右贤王胁后裔赫连勃勃崛起于蒙古鄂尔多斯高原，称臣于后秦，公元407年自称大夏天王。他领兵南掠，来到一片水草肥美的地方，真是“临广泽而带清流”（《太平御览》记载），大喜，发十万众筑城。公元413年（东晋义熙九年）城成，取名“统万”，意为“君临天下一统万邦”，立国号为“夏”，以统万为都。赫连勃勃坐在王宫里，听着“庶民子来，不日而成”的颂歌，踌躇满志，做着一统中原的美梦。　　

公元418年，东晋所属的长安城内哄，赫连勃勃的机会到了，纵大军入城，杀晋军无数，将人头垒成叫做髑髅台的坟堆。赫在长安称皇帝，仍以统万为都。425年，赫连勃勃死，子赫连昌继位。427年，北魏太武帝取长安，夺统万。统万被魏降格为不如一个县的“统万镇”，结束了显赫的国都历史。夏国丧失都城和后方基地，残部流窜甘肃，与北魏、西秦连年战争。431年终被魏属国吐谷浑击灭于河西。西夏从称王到覆灭，前后不过24年。　　

野心勃勃的西夏，绝不会在沙荒上建设宏大的都城。取得统万的北魏，也不会忽视此城的战略价值。北魏太和十一年（487年），统万升为夏州（后为化政郡）治所。起码是到了隋唐时代，特别是“安史之乱”后，由于战争和乱垦滥伐，塞北草原才急剧沙化。唐诗有云“眼见风来沙旋转，终年不省草生时”；“茫茫沙漠广，渐远赫连城”，便是当时的写照。　

五代十国到宋初，塞北是残酷的战场，杨家将即屯兵于此。统万城已处于沙漠包围之中，虽属州郡之治，但已岌岌可危。宋淳化五年（994年），朝廷以“深在沙漠”，常为少数民族“聚反中心”为名，将统万居民迁入塞内，捣毁城池。统万遂成废墟。十一世纪初，历史好象重演了，北方又崛起一个与六百年前同名的“西夏国”，据灵武（今宁夏境内）为都，与东方的辽、南方的宋相抗衡。这个强悍的拓跋氏部落建立夏国后，驰骋塞北，重建统万城，驻以重兵。元朝统一中国后，统万城永远被废弃，因其“飞沙为堆，高及城堞”，再也不能利用了。　　

明、清时代，塞外继续屯兵，塞内无地农民纷纷出关垦植，残余草原遭到彻底破坏，沿长城之外形成60多公里宽的沙漠。统万城之所以埋于沙下，一点也不使人感到突然了。　　

“毛乌素”，蒙语是“不好的水”。但它并不是没有水，其常年平均降水量仍在250～400多毫米之间，足资草木的生长。从地理学角度来看，自然形成沙漠的条件并不充分。显然，人为的因素起了作用。本来地面有草皮、灌丛的保护，风起扬不动沙。一旦表皮剥掉，结构疏松的砂岩和页岩裸露，迅速风化，碎为微粒，大风一起，使扬起蒙蒙沙雾了。日积月累即成沙丘沙海。毛乌素沙漠，就是人类一千多年的横加干涉，破坏了生态平衡制造出来的一个“人造荒漠”。